Il gruccione, variopinto uccello "mangiatore di api"

Il gruccione comune (Merops apiaster) è un variopinto uccello migratore che ogni anno, dalle savane arboree dell’Africa meridionale, si sposta in Europa quando nel vecchio continente arriva la bella stagione. Appartiene alla famiglia Meropidae (per questo è detto anche Merope) ed è probabilmente l’uccello più colorato che si può osservare in Europa.

Può raggiungere una lunghezza di 26–29 cm, incluse le due penne allungate della coda; la sua apertura alare può arrivare a 40 cm, il peso fra i 50 e i 70 grammi.

Il piumaggio è assai variopinto: il “fondo” della livrea appare castano sul dorso e azzurro nel ventre, ma presenta anche sfumature di giallo, verde, nero, e arancione. Il becco è nerastro, lungo e leggermente ricurvo verso il basso.

La femmina (a sinistra) attende l'offerta che il maschio le farà (Wikipedia)

I sessi sono fra loro molto simili e difficilmente distinguibili. Il dimorfismo sessuale è determinato da un colore diverso delle piume copritrici, che sono marroni nei maschi e blu-verdi nelle femmine. In entrambi i sessi le zampe sono color marrone/grigio.

La conformazione della coda è utile per il riconoscimento degli esemplari giovani rispetto ai gruccioni maturi: le penne della coda dei giovani sono di lunghezza simile, mentre gli adulti hanno penne timoniere centrali più lunghe.

Il verso è un tipico trillo, nasale ed udibile a distanza: “criich-criich-criich” o “priich-priich” , ripetuto continuamente. Il suono singolo indica normalmente la posizione e l'assenza di pericolo, quello ripetuto viene usato come allarme.

Un temibile “mangiatore di api”

Il nome in inglese del gruccione è “Bee-eater”, ossia “Mangiatore di api”. Nella realtà il gruccione si nutre anche di vari altri insetti alati che cattura in volo: vespe, bombi ma anche cicale, coleotteri e libellule.

Gruccione in volo con libellula (batti Gai)

Quando si tratta di insetti dotati di pungiglione – come appunto le api, di cui è ghiotto – questi vengono ingoiati dopo essere stati ripetutamente sfregati su di un ramo per staccare il pungiglione ed eliminare il veleno.

Habitat e Riproduzione

Le colonie di nidificazione sono concentrate quasi esclusivamente in pianura e collina, in ambienti aperti con vegetazione cespugliosa, alberi sparsi e tralicci, presso corsi fluviali, boschi con radure, oliveti. Durante le migrazioni è frequente anche in zone umide e litorali.

E’ un uccello socievole, che si riproduce solitamente in colonie; il nido viene scavato da entrambi i genitori nella terra, generalmente su pareti aperte, spesso vicino a fiumi o altre riserve d’acqua. E’ formato da una galleria lunga circa 1,5-2,4 m che termina in una camera dove vengono deposte le uova.

Gruccioni accudiscono i piccoli sulle sponde del torrente Chisone (Batti Gai).

Entrambi i sessi si occupano della cova, che dura circa 20 giorni. Di solito la specie effettua non più di una covata l’anno: se una coppia trova un luogo favorevole alla costruzione del nido ne sopraggiungono altre fino a formare vere e proprie colonie.

Durante il periodo riproduttivo gli uccelli passano la notte dentro i nidi, a differenza degli altri periodi dell’anno in cui formano dormitori di gruppo su rami di alberi alti.